Desempeñar es un verbo que se refiere a cumplir las obligaciones inherentes a un cargo, profesión o empleo. También puede significar liberar algo que estaba empeñado (bajo prenda) o realizar una tarea con eficacia.
La palabra es un derivado del verbo empeñar, formado por el prefijo de negación o inversión des- y el sustantivo peño. Este último proviene del gótico *pand*, que significa "prenda" o "garantía". Por tanto, etimológicamente, *desempeñar* es el acto de "quitar la prenda" o "liberar de una carga".
El término tiene una evolución curiosa. Originalmente, en el ámbito jurídico y comercial medieval, empeñar significaba entregar un objeto como garantía de un préstamo. Desempeñar era, literalmente, recuperar ese objeto al pagar la deuda. Con el tiempo, la metáfora se trasladó al ámbito de las responsabilidades: así como uno "libera" un objeto de su carga, una persona "libera" o "cumple" con las obligaciones que le han sido encomendadas, asumiendo el peso de su cargo.
* Portugués: *Desempenhar*.
* Catalán: *Desempenyar*.
* Francés: Aunque no existe un cognado directo exacto, se utiliza *remplir* (cumplir) o *s'acquitter de* (desempeñarse de una obligación).
* Uso regional: En algunos países hispanohablantes, se usa coloquialmente "desempeñarse" para referirse a cómo alguien se desenvuelve o actúa en un entorno social o laboral.