El manatí es un mamífero acuático que vive en ríos y mares. Se le conoce también como vaca de mar.
La palabra manatí proviene del taíno, una lengua indígena de las Antillas. La raíz es "manatí", que significa "pez que come hierba".
Los manatíes han habitado las aguas de América del Sur y Central desde hace aprox. 50 millones de años. Se les ha visto en ríos y costas desde tiempos antiguos.
Los primeros registros sobre manatíes se encuentran en crónicas de exploradores y relatos de indígenas. Estas fuentes mencionan su presencia en ríos y costas.