El tapir es un mamífero grande y herbívoro que vive en selvas y bosques. Tiene un cuerpo robusto y un hocico corto.
La palabra tapir proviene del tupi "tapi'ira", que significa "animal que se arrastra".
Los tupis son un grupo indígena de Brasil. El término se usó en Europa a partir del siglo 16.
Los primeros registros de la palabra se encuentran en crónicas de exploradores y naturalistas europeos.